流言的蔓延速度比高郁预想的快了至少三倍。

不，不是三倍。

是十倍。

只一天一夜的工夫，整座潭州城便被一股无形的恐慌吞噬了。

从南城到北城，从东市到西坊，街头巷尾、茶楼酒肆、寺观庵堂、倡馆博肆，到处都在议论同一件事。

李琼败了。

大军全没了。

天雷。雷神。

刘靖不是凡人。

潭州完了。

这些话有无数个版本。

有说李琼战死的，有说李琼投降的，有说李琼只跑了一个人的。

有说宁国军有十万大军的，有说有三十万的。

有说刘靖身高一丈、面如天神的，也有说他一指便能召唤惊雷、裂石开山的。

越传越玄，越传越骇人。

每一个版本都在添枝加叶之后变得更加恐怖。

到了第二天的黄昏，潭州城里已经有了“刘靖乃天帝降世、马殷气数已尽”的说法。

然而真正让高郁坐不住的，不是这些离谱的传闻本身。

而是传闻背后的一个事实。

马殷在城楼上封口的军令，形同虚设。

城楼上的将领们确实一个字没说。

可底下的兵卒呢？

那些守在城墙上的普通团练、乡勇，他们亲眼看见了西北方向那冲天的烟柱，亲耳听见了那三声惊天动地的炸响。

他们不知道具体发生了什么，但他们有眼有耳，更有嘴。

当天夜里一换防，这些兵卒回到城里的营房，头一件事便是跟没上过城墙的弟兄交换消息。

于是，军中的传闻比城中黎庶的流言还要快上半步。

高郁收到消息的时候，正坐在节度使行辕东侧的签厅里。

案头上堆着一摞计簿，全是这几日他从城中各大族、富商手里硬征来的军粮数目。

高郁一宿没合眼，两只眼窝深陷，颧骨上浮着一层不健康的灰白。

他一手翻着计簿，一手端着碗凉透的鸡子羹，羹面上凝了一层油脂。

高郁叹了口气。

他早就料到那道封口令堵不住悠悠之口。

昨夜他便让幕僚草拟了一套“官军大胜、敌寇退走”的说辞，准备今日一早便安排人在坊间散布，抢占先手。

可天不亮便有胥吏来报——外头早已传得沸反盈天了。

一名胥吏急匆匆地掀开帘子跑进来，扑通跪在地上。

“判官！出事了！”

高郁缓缓抬起眼皮：“何事？”

“城、城中到处都在传……”

“说李琼将军大败，三万大军全完了，还说……还说那姓刘的有天雷相助，是天公派下来的……”

高郁手中的鸡子羹碗“嗒”的一声搁在了案上。

羹水溅出来几滴，浸湿了计簿的边角。

他死死盯着那名胥吏看了三息。

“全城搜捕。”

“凡是传播流言、蛊惑人心者，就地拿下，押送军门。无论何人，不论身份，概莫能外。”

胥吏磕了个头，爬起来就往外跑。

高郁坐在原地，久久没有动弹。

他比谁都清楚，这道军令是饮鸩止渴。

流言这东西，从古至今，堵是堵不住的。

你越堵，它传得越快。

你抓了一个造谣的，十个人看见了，当晚就能多出一百张嘴来传。

最好的法子，是疏导。

找几个德高望重的耆老或释道出面安抚民心，再编一套“楚军大胜”的说辞投放出去。

然后在军中立几个表率，公开表彰守城有功的将士，稳住基层军心。

但这些需要时间。

他没有时间了。

城外那两万多黑甲大军，正在日夜不停地打造攻城器械。

斥候报来的消息说，宁国军的营地里日夜不息地传出斧凿声和号子声。

云梯、撞车、壕桥，一架接一架地被搬运出来，在城外的旷野上摆成了黑压压的长列。

三天。

最多三天，宁国军就会攻城。

三天之内，高郁必须把城中的恐慌压下去，把军心稳住。

用温柔的手段是来不及了。

只能用刀。

……

可高郁没有料到的是——用刀的结果，比流言本身还要糟糕。

搜捕令一下，潭州府的衙卒和楚军巡逻队立刻倾巢出动。

一时间，大街小巷到处都是甲兵横行的身影。

但凡有人聚在一处说话，声息稍微大了些，便有兵卒过来盘问。

说不清来路的，当场拿下。

头半天还算规矩。

到了之后，就变了味。

公人们发现，“搜捕传谣者”这道命令，是一把顶好使的刀子。

想抓谁就抓谁。

只要说你传了谣，你就是传了谣。

没证据？不需要证据。

流言又没有白纸黑字，你说你没传，我说你传了！

谁信你的？

这些衙卒大半辈子都是在潭州城的坊巷间混日子的。

哪家富户开了几间肆面，哪家米贾库里有多少存粮，哪家盐商大称入小称出，他们门清。

平日里吃拿卡要的那一套，碍于规矩和面子，不敢做得太过分。

但现在不一样了。

现在是“非常之时”。

搜捕传谣者，不论身份。

这道口子一开，那就是泼天的富贵。

南城甜水坊的刘家彩帛肆是第一个遭殃的。

肆主刘三全是个本分生意人，做了二十年彩帛生意，在坊间口碑尚可。

惹上事端是因为他的一个店伴，前日在巷口跟坊邻说了句“听讲城外打了败仗”。

就这一句话。

巡城队正带着八个兵卒踹开了彩帛肆的门，不由分说先把刘三全五花大绑。

然后翻箱倒柜搜了一遍，搜出了六匹上好的蜀锦和一口半旧的铜箱。

铜箱里有二十两碎银和一些铜钱。

队正拎起铜箱掂了掂。

“这银子，是给宁国军送军情的酬金吧？”

刘三全瘫在地上，连喊冤都喊不出声来。

那六匹蜀锦和二十两碎银，自然是进了队正的私囊。

刘三全被一根绳子牵着，光着脚拖过了两条街，关进了府衙的大狱。

他的浑家抱着幼子追到府衙门口，哭得撕心裂肺。

一个衙卒拦住她，面无表情地说了句：“你堂客涉嫌通敌资匪。想捞人？拿三百贯来赎。”

类似的惨剧，接连上演了几十起。

东市的米肆肆主被指为“传播流言的匪谍”，肆面被抄，粮食被充了公。

北城的柜坊主被队正索要五百贯“保平安”的银子，交不出来，当场被拖到街上用军棍打了三十杖。

更过分的是西坊的一个商人。

这人早年跟府衙里某个贴司有过龃龉。那贴司趁着这次搜捕，还顺手掳走了他的两女。

潭州城里的百姓，从恐惧变成了愤怒。

又从愤怒变成了绝望。

他们不怕城外的宁国军。

城外的军队至少还隔着一道城墙。

他们怕的是城里面的人。

那些穿着楚军号衣、举着大王令旗的自己人，比城外的敌军还可怕十倍。

短短三天，潭州城内便是怨声载道。

不少富户被搜刮得家破人亡，城中百姓人人自危，白日里不敢出门，夜里不敢点灯。

街上的肆面十停关了七停。

连菜市口的张屠户都不敢开张了。

他怕衙卒路过他肉肆的时候，顺手把他那两扇豚肉也“充公”了。

而最要命的是，这些搜捕之事，很快便传到了军中。

……

城北校场。

潭州留守马賨正在巡视城防。

这两天，他的火气已经积攒到了临界点。

他一路走下来，看到的是一幅令人发指的景象。

城墙上的守军三三两两地蹲在垛口后面，有的在发呆，有的在低声嘀咕，有的干脆把兜鍪摘了，枕在头下打盹。

一火十名团练挤在藏兵洞里吃冷食。

见到马賨过来，有人连忙站起来行礼，有人磨磨蹭蹭地才爬起身，还有两个压根没动，靠着墙继续嚼豆饼。

马賨的眉头已经拧成了一股绳，但他没有发作。

这些团练都是临时征来的庄稼汉子，能指望他们什么？

真正让他忍无可忍的，是接下来在北城瓮城里看到的一幕。

几个楚军正军围在一处避风角落里，鬼鬼祟祟地压低嗓子说话。

马賨冷着脸走过去，那几个兵卒慌忙起身，可嘴里的话还没完全收住。