六月十九。
潭州府西北，宁国军大营。
天边泛起鱼肚白的时候，刘靖已经穿好甲胄了。
他站在帅帐门口，望着东方那条渐渐泛红的天际线。
晨风从北面吹来，裹着一股淡淡的焦土气息。
“节帅。”
李松快步走过来，甲叶在晨曦中铿锵作响。
“斥候回报。李琼大营天未亮便有异动，炊烟比平日早了一个时辰。看阵势，像是在做出营的准备。”
刘靖唇线微紧。
来了。
他回过头看了看身后的大营。
两万余名将士已经开始默默地集结。
没有喧嚣，没有吵嚷。
只有甲片摩擦的沙沙声和偶尔传来的低沉号令声。
这支军队从歙州起家，翻山越岭打到了千里之外的湖南腹地。
一路上死了多少弟兄，他记不清了，但每一个名字都刻在了讲武堂的碑石上。
今天，就是收网的日子。
“传令。”
刘靖的声音不大，但字字清晰。
“全军出营列阵。”
停了停，他又补了一句：“留五千人守营。北门和西门各布一千，南门三千，严防潭州城内出兵偷袭。若城中大举出兵，守营部曲不必死战，即刻点燃烽烟示警，主力会回援。”
“喏！”
李松飞身上马，传达将令。
苍凉的号角声在晨曦中响起。
宁国军大营的拒马被移开，玄甲长蛇开始缓缓涌出，在营地前方的开阔平原上展开。
……
十里之外。
李琼的中军大帐里，一夜未眠的老将军正在最后一次检视自己的甲胄。
甲是老甲了。
肩甲上有好几处被修补过的痕迹，兜鍪上的红缨已经褪了色，原本鲜亮的猩红变成了暗沉的赭红。
赵旺蹲在一旁，帮他系紧大腿上的裙甲束带。
“将军，您昨夜一眼没合。”
“睡不着。”
李琼站起身来，扶了扶腰间的横刀。
帐帘掀开，清晨的光线涌了进来。
帐外，三万楚军正在集结，人声、马嘶、金铁交击之声汇成了一片嘈杂的潮水。
斥候跑过来禀报：“将军！宁国军出营了！正在咱们大营前方五里处列阵！”
李琼点了点头，嘴角泛起一抹苦笑。
该来的，终究来了。
他知道自己手里这三万人是什么成色。
八天的急行军已经把锐气磨得差不多了，好些兵卒连完整的甲胄都凑不齐。
可他没有别的选择。
退是不能退的。
一旦避战，军心就会彻底崩塌。
拖着三万疲兵后撤五十里，刘靖未必追击，但城内的马殷怎么想？
岳州的许德勋怎么想？
衡州的姚彦章怎么想？
所以，这一仗必须打。
不是为了赢。
而是为了告诉天下人——楚国还没死。
武安军的骨头，还硬着。
他大步走出帅帐。
“击鼓！全军出营！”
号角声与战鼓声同时炸响，三万楚军从营地中涌出，在旷野上展开。
……
旷野之上。
两支大军遥遥相对，缓缓展开。
两万宁国军加上三万楚军，再算上双方后阵的民夫、辎重、马匹和各类器械辅卒，十余万人铺散在这片平阔无垠的原野上，绵延出去好几里地。
极目远眺，就像是两条巨蟒在旷野上缓缓舒展身躯，一条漆黑如墨，一条灰褐斑驳。
列阵是门学问。
宁国军的阵型展开得快而齐整。
得益于讲武堂一年多的操练和严苛的军纪，各营各都按照事先编排好的位次，有条不紊地进入预定阵位。
前锋、侧翼、中军，层次分明，犹如兵书上的阵图被复刻到了地面上。
前阵是三千重甲步卒，李松亲自统领。
其中夹杂着五百陌刀手，个个身披甲，手持丈许长的陌刀，目光冷漠地盯着北方。
左翼一万人，以长枪兵为主，盾牌手为辅。
右翼六千人，配置了大量的强弩手和弓箭手，负责远射压阵。
中军后方，一尊黝黑的锻铁火炮在阳光下露出了真容。
炮都头陈小六蹲在炮架旁，额头上全是细密的汗珠。铁丸和火药已经反复检查了三遍，每一次的药量都用秤称过，分毫不差。
陈小六的手很稳，但他的心在抖。
这是火炮第一次用在野战战阵上。
在校场上演武跟在战场上开炮，完全是天壤之别。
那边可是几万条人命。
刘靖从他身旁走过的时候，拍了拍他的肩膀。
“可是心怯？”
“略……略有一些。”
“心怯便对了。不知敬畏者方会出错。”
刘靖蹲下来，看了看炮膛内的光景。
“记住昨夜说的军令。听到鼓号三通才开炮。瞄准敌军前阵最密集之处。三发之后，不管中与不中，火炮立刻后撤五十步。”
“记下了。”
陈小六用力点了点头。
刘靖站起身来，目光越过前方密密麻麻的己方阵列，望向五里外正在展开的楚军阵型。
楚军的列阵速度比宁国军慢了不少。
阵列亦显散乱。但李琼把兵力布得极疏，各部之间的间隔拉得极大。
刘靖心里暗叹了一声。
李琼不知道天雷和火炮具体是什么物事，但他凭借本能做出了最接近正确的应对。
散阵。
把兵力摊开，以减弱火器大片杀伤之祸。
这老将，果然绝非等闲之辈。
但没用。
散阵确实能降低火炮的杀伤密度。可散阵的代价，便是阵脚虚浮，再难抵挡重甲冲阵。
当陌刀队排成刀墙压过来的时候，散阵步兵拿什么去扛？
这是阳谋。
你知道我有火炮，所以你散阵。
你散阵了，我的步兵就能更容易地凿穿你的正面。
你要是不散阵，我的火炮就会把你的密集方阵轰成齑粉。
怎么选，都是死局。
刘靖收回目光，翻身上马。
“传令。鸣号。备战。”
三通号角，苍凉悠长。
从双方各自出营到完成列阵，整整耗了小半天。
日头偏过正午。
……
“杀——！”
前阵的战鼓轰然擂响。号角声撕裂了正午的酷暑热浪。
宁国军的前阵率先动了。
三千重甲步卒踩着鼓点，迈着沉重而整齐的步伐，向北方的楚军阵线压去。
铁面甲后面看不到表情，只有无数双冰冷的眼睛，如同锻铁上的冷光。
陌刀手走在最前排。
丈许长的陌刀扛在肩上，刀刃在阳光下泛起刺目的寒芒。
每走十步，刀阵便齐齐将陌刀从肩上放下，握在腰间。
再走十步，刀锋前指，如林。
对面，楚军的前阵也在推进。
蔡州老卒。
李琼从全军中搜罗出了最后蔡州系的老卒，全部集中到前阵。
大云山一战，秦彦晖折损了大半蔡州兵；张佶又带走了三千。
马殷手里这批蔡州系的家底，已经薄得不能再薄了。
但剩下的人，依然是李琼手里最硬的骨头。
他们跟着秦宗权杀过人，跟着孙儒吃过人，跟着马殷抢过地盘。
刀口舔血的日子过了二十年，早就把生死看得如家常便饭般寻常。
这帮人或许没有宁国军精良的甲胄器械，但他们有一样东西是换不来的。
杀气。
那种从尸山血海里浸泡出来的杀气。
两支铁军，在旷野上相向而行。
三百步。
二百步。
一百步。
五十步。
“弩！”
宁国军右翼的弩阵率先发难。
嘣嘣嘣嘣！
数百张强弩同时击发，弩矢如飞蝗般掠过头顶，带着凄厉的破空声落入楚军前阵。
蔡州老卒们动了。
他们不约而同地将盾牌举过头顶，身子微微前倾。