不知道跑了多久。

斯莱普尼尔的速度开始放缓，从疾驰变成奔跑，从奔跑变成小跑，从小跑变成慢步。

前方出现了一条河，河水漆黑如墨，河面上没有一丝波纹，像是死去的、永远不会流动的水。

基奥鲁河，冥界的边界。

河上横着一座桥，桥面用黄金铺就，在黑暗中闪着冷冽的光。

桥头站着一个守桥人，是个女巨人，名叫莫德古德。

她面容枯槁，头发像干枯的水草，眼睛是两团幽绿的光，在黑暗中忽明忽暗。

皮肤雪白，像是雪一样。

“你是谁？”

“赫尔莫德，奥丁之子。”他勒住缰绳，“我要去见海拉。”

莫德古德看着他，看了很久，那双幽绿的眼睛在他脸上扫来扫去，像是在辨认什么。

然后她侧身，让开了路。

“过去吧，但你要知道，从这座桥上过去的人，很少有回来的。”

赫尔莫德没有说话，只是催马过桥。

斯莱普尼尔的蹄子踩在黄金桥面上，发出清脆的声响，叮，叮，叮，像有人在敲钟。

过了桥，路开始向下倾斜。越走越深，越走越暗，空气越来越冷，冷得像是有人在骨头缝里塞了冰碴。

道路两旁开始出现人影，不是活人，是死者。

他们的身影淡得像烟，面容模糊，看不清五官，只是安静地站着，低着头。

不看他，不说话。

路的尽头，出现了一座宫殿。

海拉的住所，埃利德尼尔。

宫殿的墙壁是用苍白的骨头砌成的，每一根骨头都打磨得光滑如镜。

屋顶覆盖着的是从世界树上剥下来的树皮，黑褐色的，皱巴巴的。

门是铁的，巨大而沉重，上面刻着什么文字，每一个字符都在黑暗中微微发光。

门没有关，只是虚掩着，露出一道窄窄的缝，里面透出暗蓝色。

赫尔莫德从马背上跳下来，把斯莱普尼尔拴在门前的石柱上，推开门，走了进去。

宫殿里面很大，大得让人心里发慌。

穹顶高得看不见顶，像是直通世界树的顶端。

墙壁上每隔一段距离就嵌着一盏灯，灯是铁制的，灯芯是用死人头发拧成的，燃烧着暗蓝色的火焰，把整座宫殿照得像深海。

地面是石板铺的，石板的缝隙里长着苔藓，暗绿色的，踩上去软绵绵的，像是踩在腐烂的肉上。

海拉坐在王座上。

她比赫尔莫德想象的要高，比传说中描述的更加令人不安。

身体从中间分开，一半是活人的颜色，白皙、细腻、健康，美丽无比；一半是死人的颜色，青灰、干枯、腐朽，丑陋至极。

穿着一袭暗蓝色的长袍，袍子上绣着亡者的面孔，那些面孔在布料上扭曲、挣扎、无声地呐喊。

头发是黑色的，垂到腰际，但左边那半头发是银白色的。

眼睛，一只是蓝色的，清澈得像是刚出生的婴儿；一只是黑色的，深不见底，像是一个没有星星的夜晚。

靠在王座上，一只手撑着下巴，姿态慵懒。

赫尔莫德站在王座前，深吸一口气，稳住心神，开口了。

“海拉，”

他说，声音比他预想的要稳：“我奉奥丁之命前来，请求你放回巴德尔和南娜，无论你提出什么条件，我们都愿意接受。”

海拉没有急着回答，只是看着他，那双眼睛在他脸上扫来扫去，像是在看一件有趣的东西。

赫尔莫德站在那里，背挺得笔直，目光直视着海拉，没有躲闪。

沉默持续了很久，久到赫尔莫德以为她不会回答了。

然后海拉动了一下。

她抬起那只白皙的手，轻轻一挥。

宫殿左侧的阴影里，亮起两团光。

柔和的光，温暖的，像春天午后的阳光。

赫尔莫德转过头，看见了巴德尔和南娜。

他们坐在一张长椅上，巴德尔穿着那件被火烧过的白袍，袍子已经补好了，针脚细密，是弗丽嘉的手艺。

南娜靠在他身边，头枕在他肩上，手搭在他手背上。